青黒い空間。
しかし視界は良好。何一つ問題は無い。

対峙するは１人の男性と１匹の神獣。
亀闇鋼と、そして玄武である。

≪何の用だ、我が贄よ？≫
「大したことじゃねぇよ」

亀闇鋼の右手には愛用している槌が握られている。
その槌を片手でグルリと一回転させ、肩に担いだ。

直接対峙するのは身体を取られた、あの時以来だ。
身体は威圧感に圧倒されて震え上がり、心は向き合った瞬間に折れていた。
だが、今は違う。
身体に震えは無い。心に傷は無い。

「ただな、『何時か』とか『そのうち』つーのは俺らしくねぇ。そう思っただけだ」
≪自惚れるな。貴様など、我にとっては雑魚も当然だ≫

玄武が威圧的で高圧的に言葉を紡ぐ。
それでも亀闇鋼は笑みを崩さない。視線を逸らさない。
玄武が目を細める。

≪我を従えるつもりか。高が四世紀ほど生きただけの若造が≫
「あんたに怯えるのも、あんたに屈するのも、もう止めにするって決めたんだよ」

亀闇鋼が担いだ槌を重みに任せて地に下ろす。
軽い振動。そして空いていた左手も柄を掴んだ。

≪舐めた口を利くのはそこまでにしてもらおうか≫
「物分りの悪い奴は嫌われるぜ？」

顔を上げる。その眼に迷いは無い。

「さぁ！もらうぜ、玄武！！あんたの力！！」

一喝と共に槌を持ち上げ、亀闇鋼が構える。
玄武が不快そうに鼻を鳴らした。
しかし身体は亀闇鋼を真正面に捉えた位置に整える。

≪身の程知らずが……良かろう。だが貴様が負けたときはその身体、すべて頂くぞ≫
「負けねぇよ！勝負に勝つのは大声張り上げ、気合を入れ続けた奴って決まってんだからな！！」

亀闇鋼が吼える。
変えることは出来ないであろう、敗北の未来。
それすらも吹き飛ばそうとするかのように。

フッ……燃え尽きたぜ……真っ白によ…………。

あぁ、終わった。

俺がやれることは全て終わった。

もはや俺から言うことはねぇが一言、言わせてもらうぜ。

役者って大変なん……だ……な…………

ひとつ！
一夏に起こる大勝負！！

ふたつ！
婦女子の服を身に纏い！！

みっつ！
皆に笑われようとも！！

よっつ！
余計なプライドは必要ねぇ！！

いつつ！
行くぞ、開演の時間だあああっ！！

二度、同じ徹を踏む気はねぇ。

全身全霊を持って、この限界のきてる身体を奮い立たせて、小隊たる三人を撃破した。
それにしても、シンの隠し玉「アイスクール」の威力には驚かされたぜ。

「おぉすごいすごい、結構いい具合じゃん」

赤毛の小僧は隊の者やられたというのに、それを気に留めちゃいない。
むしろ敗北を歓迎するかのように、嫌な笑顔を浮かべて言った。

「行ってらっしゃいツワモノさん、頑張って宝玉集めてきてねー？」

あっさりと道を譲りやがった。
三人には道を塞ぐ様に言っておきながら。

「それじゃ、僕はこの辺で♪」

軽いステップで俺たちが来た方向へ向かおうとする。
……気に喰わねぇ。
これ以上なく、気に喰わねぇ。

「勘違いするなよ。テメェのためじゃねぇ！」

怒りのあまり吐き捨ててしまった。

返答は、ない。
ステップ一つ乱さす、カリムの野郎は消えていった。

あいつとは何時かやり合う羽目になる。
そういう気がした。

油断か慢心か、両方か。

シンと俺は既に限界だ。
立ち上がってもまともに戦うことは出来ないだろう。
クロエもペットがいない今、何時まで持つか分からねぇ。
ならば、やらねばならねぇことがある。

逃げる。

苦笑する。
多少慎重すぎる方がいいと書いたのは何時だったか。
だが、グダグダ言ってるような暇はねぇ。

シンに目線を送る。
流石は傭兵を名乗るだけはある。
考えていることは一緒のようだ。


蜥蜴の一匹が吼える。
クロエの身体が揺らいだ。
ここだ、ここしかない！

「しゃあああありゃあああああっ！！」
「水中でなくともペンギンは素早く動ける！」

シンが斧をブーメランの如く横投げする。
一匹の首元を斧が裂いた。
その隙にクロエの身体を担いで走る。
二人を追おうとする三匹の蜥蜴の眼前に、俺が立ち塞がった。

タイミングに狂いはない。
狙い済ましたかのようにバッチリだ。
いい相棒だぜ、全く。

「ガアアアァァァッ！！」

劈くような叫び声が三つ、耳を突き抜ける。
俺の自身の力はもう無く満身創痍だ。
それが野生の勘からか、連中も感じ取ってんだろう。

だが、こんなところで食われて終わる気はねぇ！

背中の刺青に力を集める。
裂けるように痛む。
焼けたように疼く。

「さあっ！見さらせえええっ！！」

今は借り物の力だが、必ず調伏してやる。
そう決意しながら、開放する。

「こいつがぁ……本物の玄武だあああああああああっ！！」